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Durante a intertemporada de 1961 e 1962, mais precisamente no mês de janeiro, a Rádio Itatiaia comemorava sua primeira década de funcionamento. Para celebrar uma data tão importante, foi sugerido que a emissora organizasse um torneio de futebol com 12 times amadores de Belo Horizonte. Não há registros de quem teve a ideia da Copa, mas ela foi aceita de pronto pelos dirigentes da rádio.
Para o fundador e patrono da emissora, o jornalista e radialista Januário Laurindo Carneiro (1928/1994), a iniciativa tinha um sentido simbólico. Ele ainda se lembrava com carinho das manhãs de domingo da sua juventude, quando saía de casa com o velho par de chuteiras debaixo do braço, enrolado numa folha de jornal para disputar memoráveis partidas nos campos de terra da periferia, defendendo a briosa equipe do Avante, da Serra. (Fonte: Livro “50 anos da Rádio Itatiaia”.)
O sucesso da promoção foi enorme. Nos anos seguintes, a emissora se viu obrigada, por pressão dos esportistas e dos próprios ouvintes, a reeditar o evento. A Copa Itatiaia se tornou o maior torneio de futebol amador do país, e uma referência para os “atletas de fim-de-semana”, preenchendo o vazio do calendário no período de férias dos atletas profissionais.
Atualmente considerada como a Copa do Mundo de Futebol Amador, a Copa Itatiaia é dividida em duas chaves – Belo Horizonte e Metropolitana –, contando com 32 equipes. Os participantes são apontados por critérios técnicos e por convites direcionados às equipes de destaque durante o ano.
Diversos profissionais foram revelados na Copa Itatiaia, entre os quais alguns jogadores com passagem pela Seleção Brasileira, como Toninho Cerezo, Paulo Isidoro, Marinho, entre outros. Também na Copa Itatiaia, foi revelado Márcio Rezende de Freitas, árbitro brasileiro na Copa do Mundo de 1998, na França.
Os jogos do torneio são gratuitos e contam com um público de cerca de sete mil torcedores por partida, segundo dados da Polícia Militar de Minas Gerais. Durante o evento, são realizadas campanhas solidárias e distribuídos prêmios de incentivo aos campeões.
Com ampla cobertura da imprensa, as rodadas do campeonato são transmitidas pela Itatiaia e por algumas emissoras afiliadas à Rede Itasat. Os principais jornais e emissoras de televisão de Minas Gerais também cobrem o torneio.
